애플의 무선 이어폰 ‘에어팟(AirPods)’이 인공지능(AI)을 대폭 탑재한 스마트 기기로 진화할 가능성이 제기되면서 관련 업계의 관심이 쏠리고 있다.

16일(현지시간) 외신에 따르면, 애플이 개발 중인 차세대 운영체제 iOS 26의 내부 코드에서 에어팟과 연동되는 새로운 AI 기반 기능이 다수 포착됐다. 해당 기능들은 애플이 최근 공개한 자체 AI 시스템 ‘애플 인텔리전스(Apple Intelligence)’를 기반으로 구현될 것으로 관측된다.

유출된 코드에는 에어팟이 단순히 음악을 재생하는 장치를 넘어, 사용자의 대화와 환경, 일정 등을 종합적으로 인식해 정보를 제공하는 기능을 수행할 수 있음을 암시하는 내용이 포함된 것으로 전해졌다. 업계에서는 이를 두고 “에어팟이 본격적인 AI 인터페이스로 진화하는 신호”라는 해석을 내놓고 있다.

가장 주목받는 기능은 실시간 음성 번역이다. 애플은 이미 아이폰과 아이패드에서 메시지, 전화, 페이스타임을 통한 실시간 번역 기능을 선보인 바 있으며, 이 기능이 에어팟으로 확장될 가능성이 거론된다. 에어팟을 착용한 사용자가 외국어로 말하는 상대방의 음성을 즉시 번역해 한국어로 들을 수 있는 방식이다.

이 기능이 구현될 경우 해외여행이나 비즈니스 미팅, 외국인과의 일상 대화에서 활용도가 크게 높아질 것으로 보인다. 특히 능동형 소음 제거(ANC) 기능과 결합될 경우, 번역 음성에 더욱 집중할 수 있도록 설계될 것이라는 전망도 나온다.

이와 함께 사용자의 행동과 일정, 위치 정보를 분석해 알림을 제공하는 맥락 인식(Context Awareness) 기능도 검토 중인 것으로 알려졌다. 예를 들어 약속 장소에 도착하면 관련 정보를 자동으로 안내하거나, 중요한 일정 직전에 음성으로 알려주는 방식이다.

업계에서는 에어팟이 음성 입력 장치 역할을 하며 시리(Siri)와 결합해 보다 적극적인 개인 비서 기능을 수행할 가능성에도 주목하고 있다. 화면을 보지 않아도 AI와 상호작용할 수 있다는 점에서, 에어팟이 애플 AI 전략의 핵심 하드웨어로 부상할 수 있다는 분석이다.

차세대 모델로 거론되는 에어팟 프로 3에 이러한 기능이 일부 적용될 가능성도 제기된다. 다만 하드웨어 변화보다는 소프트웨어 업데이트를 통한 기능 확장이 중심이 될 것이라는 관측이 우세하다. 정확한 출시 시점과 적용 범위는 아직 공개되지 않았다.

한 업계 관계자는 “애플이 AI 경쟁에서 차별화를 꾀하기 위해 웨어러블 기기의 역할을 확대하고 있다”며 “에어팟은 사용자가 하루 종일 착용하는 기기인 만큼 AI 경험을 자연스럽게 제공할 수 있는 최적의 플랫폼”이라고 말했다.

다만 개인정보 보호와 국가별 규제 문제가 변수로 작용할 가능성도 있다. 일부 AI 기능은 지역에 따라 제한적으로 제공될 수 있으며 실제 상용화까지는 시간이 걸릴 것이라는 전망도 나온다.