인공지능(AI) 연구·개발 기업 오픈AI(OpenAI)가 직원 1인당 150만 달러(21억 7000만 원) 상당의 스톡옵션을 지급하며, 주요 기술 스타트업 가운데 가장 높은 수준을 기록한 것으로 나타났다.

지난달 31일(현지시간), 임직원 급여·주식 집계업체 에퀼라(Equilar)에 따르면 오픈AI는 약 4000명의 직원에게 평균 150만 달러 상당의 스톡옵션을 지급한 것으로 분석됐다.

이 같은 스톡옵션 규모는 미국에서 2004년 기업공개(IPO)를 앞둔 구글 직원들에게 지급된 평균액의 7배 이상이며 다른 주요 기술 기업들의 상장 전 평균과 비교하면 약 34배에 달한다.

스톡옵션 지급 확대는 최근 AI 업계 전반에서 인재 확보 경쟁이 격화된 흐름과 맞물려 나타났다.

지난 여름 미국 빅테크 기업 메타는 챗GPT 공동 개발자를 포함해 20명 이상의 오픈AI 직원을 영입했으며 이 과정에서 오픈AI는 일부 연구·엔지니어링 인력에게 수백만 달러 규모의 일회성 보너스를 지급했다.

이러한 인력 유지 및 보상 강화는 스톡옵션 지급 확대와 맞물리며 지난해 매출 기준 약 46%에 달하는 총 스톡옵션 비용으로 재무 구조에 부담으로 작용하고 있다.

이는 IPO 직전 해 주식 보상 비중이 매출의 약 15%였던 구글, 약 6%였던 메타, 그리고 조사 대상 기업 평균 6%와 비교할 때 훨씬 높은 수준이다.

한편, 오픈AI는 직원들의 스톡옵션 자격을 얻기 위한 최소 6개월 재직 요건을 폐지한다고 밝혔다. 이에 따라 직원들은 주식을 더 빠르게 받을 수 있게 되면서, 스톡옵션 비용이 추가로 늘어날 것으로 예상된다.