영국 킹스칼리지런던(King’s College London) 연구진이 머리카락과 양모에서 추출한 단백질 ‘케라틴(keratin)’을 활용해 손상된 치아의 법랑질을 재생하는 신기술을 개발했다.

연구팀은 케라틴 기반 치약과 치료제가 상용화되면 초기 충치 예방은 물론, 손상된 치아를 재생할 수 있는 길이 열릴 것으로 전망했다.

법랑질은 치아의 가장 바깥층을 덮고 있는 인체에서 가장 단단한 조직이지만, 손상 시 스스로 재생되지 않는다. 지금까지의 치약이나 불소 도포는 충치 진행을 늦추거나 표면을 강화하는 수준에 그쳤다. 그러나 연구팀은 케라틴이 법랑질 손상 부위에 미세 결정 구조를 형성해 칼슘과 인산염 이온이 침착되도록 유도함으로써, 자연 법랑질과 유사한 치밀한 보호층을 재생시킬 수 있다고 설명했다.

킹스칼리지 치과대학 측은 “케라틴은 침 속 무기질과 반응해 손상 부위를 메우는 동시에 외부 자극으로 인한 치아 민감도를 완화한다”며 “이는 충치 예방을 넘어 치아 회복을 가능하게 하는 혁신적 접근”이라고 강조했다.

연구팀은 케라틴을 적용한 제품을 치약뿐 아니라, 네일폴리시처럼 치아 표면에 직접 바르는 전문 치료용 젤 형태로도 개발 중이다. 이 제품은 치과 시술뿐 아니라 가정용 관리에도 활용 가능하며, 향후 2~3년 내 시판이 목표다.

케라틴은 머리카락·피부·양모 등에서 얻을 수 있는 재활용 가능 바이오 소재다. 합성 수지를 대체할 수 있어 환경 친화적이며, 색상도 자연 치아색과 유사해 심미적인 장점이 있다. 연구팀은 “버려지는 모발이나 양모를 고부가가치 의학 소재로 재활용할 수 있다는 점에서 환경적 지속가능성 측면에서도 의미가 크다”고 덧붙였다.

한편 이번 연구 성과는 재생의학과 치과 재료 분야의 권위 있는 국제 학술지 ‘어드밴스드 헬스케어 머터리얼스(Advanced Healthcare Materials)’에 게재됐다. 학계에서는 이번 기술이 충치 치료와 치아 보존 분야에 새로운 전환점을 마련할 수 있을 것으로 기대하고 있다.